New York, 1957: Versicherungsanwalt James B. Donovan übernimmt die Verteidigung des enttarnten russischen Spions Rudolf Abel. Obwohl Donovan mit zahlreichen Anfeindungen zu kämpfen hat, kann er die Todesstrafe für Abel abwenden. Jahre später wird Donovan nach Ost-Berlin geschickt, zu Zeiten des Mauerbaus. Dort soll er einen Gefangenenaustausch mit der Sowjetunion verhandeln, die einen abgestürzten US-Piloten inhaftiert haben. Im Austausch mit Abel, will Donovan nicht nur den Piloten, sondern auch einen in der DDR verhafteten amerikanischen Studenten befreien.