Barnums Gebäude in New York wird von einer pöbelnden Menge niedergebrannt und ein handfester Skandal um seine Sängerin Jenny Lind bringen den Showpionier in finanzielle Bedrängnis. Nachdem ihn seine Frau verlassen hat und er in die Alkoholsucht abzurutschen droht, sprechen ihm seine Darsteller Mut und Hoffnung zu. Barnum gibt seine Immobilien auf und stellt eine neue Show in einem Zirkuszelt am New Yorker Hafen auf die Beine. Seine Frau und die Kinder kehren wieder zu ihm zurück. Um mehr Zeit mit seiner Familie verbringen zu können, übergibt Barnum die Leitung des Zirkus an seinen Stellvertreter Carlyle, der mit der Artistin Anne Wheeler anbandelt.