Im August 2000 bricht das russische Atom-U-Boot Kursk zu einem Übungsmanöver auf. Es kommt zu einem Unglück mit einem fehlgezündeten Torpedo und das Schiff geht unter. Eine kleine Gruppe kann sich in ein noch intaktes Abteil retten, wo die Männer tagelang ausharren müssen. Währenddessen müssen die Familien mit banger Ungewissheit leben, denn die schlecht ausgerüsteten russischen Rettungskräfte lassen wertvolle Zeit verstreichen und lehnen jegliche Hilfe aus dem Ausland ab.