Im New York der 50er Jahre herrscht große Rivalität zwischen der amerikanischen Gang der Jets und einer Bande von puerto-ricanischen Einwanderern, den Sharks. Bei einem Tanzabend lernt der amerikanische Junge Tony die Puerto-Ricanerin Maria kennen und beide verlieben sich Hals über Kopf ineinander. Diese Beziehung wird von den beiden Banden kritisch beäugt und sorgt für ordentlich Zündstoff, was sich schon bald in einer offenen Konfrontation entlädt.